Der zu lebenslanger Einzelhaft verurteilte Doppelmörder Robert Stroud (Burt Lancaster) schmuggelt eines Tages einen kleinen Sperling in seine Zelle und zieht ihn auf. Als man ihm daraufhin erlaubt, im Zuchthaus Kanarienvögel zu züchthen, entwickelt er sich zu einem anerkannten Vogelforscher und wandelt sich auch charakterlich.