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Vor einem Jahrhundert waren die Torres Strait Islands im Norden
Australiens beliebte Forschungsobjekte für Expeditionen
und Anthropologen. Als Resultat dieser Forschungen blieb den
Inselbewohnern vom Bestand ihrer Kulturgegenstände nichts
als die Erinnerung an einen Verlust. Die einzigen Menschen im
Pazifik, die Masken aus Schildpatt anfertigten, besitzen heute
nicht eine mehr davon; die meisten befinden sich in ausländischen
Museen.
Ephraim Bani, ein Wissensträger der Torres Strait
Inselbewohner, fährt mit seiner Frau nach Europa, um dort
sein kulturelles Erbe in den Museen aufzusuchen. Vor seiner Reise
drückt eine Verkäuferin die Sehnsucht aller Inselbewohner
aus: „Also werden nicht nur unsere Kinder, sondern auch die
ältere Generation die Masken sehen, die uns vor so langer
Zeit genommen wurden.“
In Europa merkt Ephraim jedoch bald,
daß die Kultgegenstände seiner Vorfahren sich in Ausstellungsstücke
verwandelt haben. Hierdurch spiegelt er jedoch auch den Westen,
seine Forscher und ihre Kultur, und öffnet so den Blick
für unsere eigenen kulturellen Bräuche und Gewohnheiten.
The mysterious and elaborate turtleshell masks taken last century from Torres
Strait in far north Australia are unique and irreplaceable,
yet there are now none left in Torres Strait. The only places
where they are now displayed and preserved are in the great
museums of the northern hemisphere.
In an attempt to rediscover his past, Ephraim Bani, a Torres
Strait Islander and an expert on his people’s myths and legends,
undertakes a journey to the great museums of Europe where
his cultural heritage lies. His quest is twofold: to encounter
his cultural heritage and to request the return of what he
finds.
Restitution of the objects proves anything but straightforward.
Curators strive to explain the rationale of past collecting
and the dilemmas of repatriation, merely exposing wider cultural
questions concerning contemporary museums and the complexity
of national, international and indigenous politics.
Acting as a guide, Bani subjects the museum to a novel form
of scrutiny. Wearing a bizarre headdress as a kind of „visual
pun“, he unleashes reactions that reflect a century of the
West’s love of conferring meaning on the objects of others.
The thoughts of three avant-garde curators provide telling,
even comical insights into what museums are all about. They
all point to an urgent need for museums to examine their predicament
in the late 20th century.
In Cracks in the Mask objects begin to talk back, unmediated
by Western interpreters.
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